I simboli tradizionali erano: l'agnello e il pane azzimo (Es 12). Il sacrificio di un agnello era il primo simbolo che chiedeva protezione, fertilità e conservazione del gregge. In Israele, il sacrificio si offriva nel tempio e il sangue era sparso sull'altare. L'animale, senza rompere le ossa, era arrostito per essere mangiato in casa come segno e legame di unione. Il pane azzimo era tipico dell'ambiente agrario. Era un simbolo per ringraziare dei frutti della terra ricevuti e ricordava come Dio aveva nutrito il popolo nel deserto. Il popolo conservò una ricca memoria dei fatti avvenuti durante la loro lunga peregrinazione, fino a raggiungere una terra di libertà. La cena era, in sé, la memoria di quell'intervento grande di Dio che li aveva liberati dall'Egitto (Es 2, 23-25). Il popolo visse sotto l'oppressione dell'impero egiziano per circa 430 anni e Dio infine intervenne per la loro liberazione.

Durante il viaggio verso la loro terra, Dio diede loro la manna dal cielo e maturò la loro fede per prepararli a un'alleanza che li avrebbe segnati per sempre. Dio divenne parte della loro storia e la Pasqua divenne il momento sacro, così che mangiare e partecipare alla cena pasquale significava prendere parte all'alleanza con Dio. Il luogo della celebrazione era normalmente Gerusalemme, ma poi venne l'esilio a Babilonia (586-537 a.C.) e fu sospesa. Gesù considera questi stessi elementi della tradizione, ma aggiunge qualcosa di nuovo e profondo. D'ora in poi, non ci sarà più il sacrificio degli agnelli, ma Lui stesso sarà l'Agnello immolato, come descritto da Isaia (52,13 - 53). Egli diventa il nuovo simbolo dove gli esseri umani si riconciliano con Dio in un'alleanza eterna. L'Ultima Cena, Gesù non la celebra riducendola a una memoria, osservando le rigide norme ebraiche, ma è il culmine del ministero di Gesù, il simbolo del suo dono fino alla morte per darci vita.

La Cena diventa: azione di grazie, presenza, sacrificio, dono, comunione, alleanza, liberazione, perdono, accoglienza degli altri come fratelli/sorelle, servizio, festa, unità, impegno, alimento che nutre, per condividere con... Questa cena prolunga e porta a compimento ciò che Gesù e gli apostoli hanno condiviso nei tre anni: mangiare con pubblicani, prostitute, peccatori e gente di malaffare, per essere segno di riconciliazione, servizio, fraternità, uguaglianza, apertura filiale a Dio (BOFF, 103). Mangiare e bere erano un mezzo per portare il Regno di Dio a tutti i “maledetti” secondo il concetto farisaico applicato alla gente illetterata. Di fronte a questo, Gesù predicò la conversione, e il suo messaggio creò seri problemi al gruppo. In questo contesto, Egli celebrò la Cena con i suoi: “Quest'uomo accoglie i peccatori e mangia con loro” (Mc 2, 15-16). Questo è il suo Corpo e il suo Sangue offerti come riscatto per tutti. “Fate questo in memoria di me”. I discepoli così compresero e quella sarà la loro missione in seguito, continuare con la pratica liberatrice di Gesù, l'Agnello che dà la sua vita per tutti, dando alla cena pasquale il senso di pienezza per chi mangia e beve di Lui.

L'Agnello diventa cibo quando viene sgozzato. Gesù morì per gli altri per saziare la fame e la sete in modo che non abbiano più fame e sete di nuovo. Al termine della cena, assume il ruolo di servo, di schiavo, dell'ultimo, della persona con meno diritti, e lava i piedi ai suoi discepoli, prima di uscire per offrire la sua vita. Egli è dunque pane che dà vita, che si dona ai poveri, alle vedove, ai migranti, agli orfani, come nella scena della moltiplicazione che fa sì che la folla sia sazia e ne avanzi ancora. Gesù non morì, ma fu piuttosto condotto alla morte, il che significa che gli fu negata la vita. La morte è il risultato del peccato (AVILA, 46). Questo è il mio Corpo, questo è il mio Sangue, dati per l'umanità. Non è, quindi, un rito simbolico che si ripete. Gesù soffrì contraddizione, opposizione e rifiuto mentre proclamava la Buona Novella (MAHONY, 54). La Cena di Gesù non è legata a essere celebrata nel tempio né in un luogo specifico. Più che il tempio, l'essere umano è il luogo di Dio, le pietre vive (cf. 1Pt 2,5; Gv 4, 20-21) (cf. AVILA, 48).

Gesù fa menzione del corpo che si dona e del sangue che si versa... la morte di Gesù, come effettivamente avvenne, non fu una cerimonia cultuale, ma una realtà esistenziale, cruda e brutale, in quanto fu l'esecuzione di un condannato a morte. L'eucaristia si intende come il segno che esprime la consegna incondizionata, l'atteggiamento del Servo sofferente che si solidarizza con tutti coloro che soffrono e con gli sventurati di questo mondo (CASTILLO 168-169). I discepoli sanno che d'ora in poi la loro vita entra in un contesto di rischio per stabilire il Regno di Dio, perché le strutture, il sistema che opprime, non resteranno in pace, come succederà con le prime comunità che furono perseguitate. Nelle comunità, la cerimonia del pane spezzato era strettamente legata alla condivisione di quel pane. L'eucaristia non è una mera cerimonia rituale. Condividevano ciò che possedevano in modo che nessuno mancasse del necessario. Come Gesù collegò il senso del pane e del vino con il suo essere che si dona e si offre, ciò che costituisce un atto supremo di donazione per gli altri. Egli fu capace di sopportare un intenso dolore nella mente e nel corpo per rendere credibile la sua testimonianza e il suo messaggio che l'amore di Dio esige giustizia e verità. La comunità era essenzialmente comunità eucaristica poiché escludeva chi rompeva con la comunità a causa di peccati scandalosi e corrompeva la sana convivenza. Tra questi peccati vi erano l'avidità e l'ingiustizia. Chi danneggiava la vita o i beni altrui non poteva essere ammesso all'eucaristia (CASTILLO, 151).

Nell'Ultima Cena, Gesù vive quel momento in un contesto di preghiera, davanti ai cibi, circondato dai suoi amici, come una famiglia, senza ornamenti liturgici né vasi sacri. La novità fu il suo impegno per la salvezza dell'umanità. Per amore, Egli si offrì e, lui, il sacerdote, fu allo stesso tempo la vittima. La vittima non è risentita, né tornerà per vendicarsi dei suoi carnefici. “Vi lascio la mia pace, vi do la mia pace”. “Se ti colpiscono, porgi anche l'altra guancia”. Gesù rompe la catena negativa dell'odio e della vendetta che si trasmette costantemente generando violenza e morte.

Tutto ciò avvenne fuori dal Tempio ufficiale, in un ambiente di cordialità, di nuova famiglia, della sua Chiesa. Questo lo videro e lo praticarono i discepoli quando si formarono i diversi gruppi di credenti, in case private per la frazione del pane. Questa nuova situazione era necessaria per liberare il vangelo dall'iniziale identificazione che il popolo faceva con la religione ebraica: le persecuzioni, la predicazione ai gentili e il contatto con altre culture. Per questo motivo, gli apostoli furono espulsi dal loro territorio. “Perché imporre pesi ai gentili e restrizioni inutili?” Paolo dirà: “Non hanno diritto di far sì che i pagani copino le forme giudaiche”. Perché Gesù fece qualcosa di così significativo fuori dal Tempio? Il Tempio era l'istituzione più importante del tempo, con enormi entrate da cui vivevano i sacerdoti e gli impiegati. Un sistema di discriminazione era applicato. Il Tempio rifletteva la situazione del paese: economica, politica e religiosa. La fame di molti, la corruzione di altri e un annuncio che proponeva una rinnovazione della vita, si scontrarono (cf. ECHEGARAY).